Fort Napoléon

L'histoire commence par une peur. Au début du XIXe siècle, la Belgique actuelle est française, et Napoléon redoute que les Britanniques ne débarquent par le port d'Ostende. Il ordonne donc la construction d'un fort dans les dunes de la rive orientale. Les travaux démarrent en juillet 1811 et mobilisent plus de quatre cents prisonniers de guerre espagnols, réquisitionnés pour l'occasion. L'ouvrage est achevé pour l'essentiel dès l'année suivante. Mais l'attaque anglaise n'aura jamais lieu, et ce fort massif ne tirera pas un coup de canon contre l'ennemi qui justifiait son existence.

L'architecture, elle, mérite le détour. Bâti en briques selon le plan pentagonal cher aux ingénieurs militaires, l'ensemble s'organise autour d'un bâtiment central de deux étages et d'une cour intérieure de vingt-huit mètres, légèrement en contrebas. Des caponnières, ces galeries voûtées permettant de balayer les fossés, courent le long des remparts, percées de meurtrières à huit mètres de hauteur. Un fossé sec et un mur d'enceinte complètent le dispositif. À l'intérieur, tout était prévu pour soutenir un siège : dortoirs, cuisine sommaire, boulangerie et latrines.

Ce qui frappe ensuite, c'est la succession des vies du lieu. Dépôt d'armes et caserne française d'abord, il subit pillages et vandalisme après la chute de l'Empire. Les deux guerres mondiales en font un quartier d'artillerie allemand. Il devient ensuite musée, puis terrain de jeu pour les enfants d'Ostende, avant de tomber en ruine. Classé monument et paysage protégés en 1976, il est enfin restauré et rouvre au public en 2000.

La visite se fait aujourd'hui au fil d'un parcours sonore où les murs racontent eux-mêmes ce dont ils furent témoins : la misère glaciale des hivers, les farines détournées par les boulangers, les rendez-vous galants des Ostendais. Une version adaptée existe pour les enfants. On termine sur le toit, d'où le panorama embrasse la mer et les dunes, avant de s'attabler dans le restaurant, spectaculaire volume de verre et de métal suspendu au-dessus d'une caponnière.

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